En el estado de Washington y en todo el país, se han comenzado a ratificar leyes que imponen fuertes multas y otras sanciones a los conductores que conducen mientras envían mensajes de texto o hablan por teléfono sin usar un auricular. Sin embargo, muchos defensores de la seguridad recomiendan que esto se extienda a otros dispositivos similares como tabletas (iPad, Kindle, etc.) y dispositivos de música personal (iPod, reproductor MP3, etc.). Todos estos entran en la categoría de Dispositivos Electrónicos Personales (PEDs).
Esta tendencia y las preocupaciones de los defensores de la seguridad no han caído en oídos sordos. Ray LaHood, presidente de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), ha hecho muchas declaraciones públicas en contra del uso de teléfonos celulares tanto por parte de conductores comerciales como del público en general. Además, ha habido reuniones públicas muy grandes en el congreso y el senado sobre este tema.
Todo esto ha llevado hasta hoy, donde la Junta Nacional de Seguridad del Tráfico (NTSB) ha pedido una prohibición nacional del uso de PEDs, la primera gran organización gubernamental en tomar una medida tan drástica.
Investigación sobre la conducción distraída
Esta decisión se produce después de una extensa investigación. Aunque los teléfonos para automóviles han estado disponibles durante varias décadas, eran exclusivamente utilizados por personas adineradas. En palabras de la presidenta de la NTSB, Deborah Hersman, la conducción distraída ha sido un problema “desde el Modelo T”. Esto cambió a principios de los años noventa, cuando los teléfonos celulares de bajo precio y gratuitos entraron en el mercado. Casi de la noche a la mañana quedó claro que había un nuevo peligro en la carretera, pero tomó una década para que comenzaran los estudios serios sobre la preocupación.
Las autoridades dicen que el peligro se ha vuelto aún más ubicuo con la explosión en el número de teléfonos inteligentes portátiles. En las últimas dos décadas, ha habido un crecimiento exponencial en el uso de teléfonos celulares y dispositivos electrónicos personales. A nivel mundial, hay 5.300 millones de suscriptores de teléfonos móviles o el 77 por ciento de la población mundial. En Estados Unidos, ese porcentaje es aún mayor, superando el 100 por ciento.
En cualquier momento durante el horario comercial, se estima que 13,5 millones de conductores están en teléfonos de mano, según un estudio publicado la semana pasada por la NHTSA.
“Algunas de las 3.092 muertes en carretera el año pasado involucraron a conductores distraídos, aunque el número real puede ser mucho mayor”, dijo un representante de la NHTSA. “Sin embargo, debido a que los conductores distraídos a veces mueren durante el accidente o rara vez admiten sus acciones, determinar si la distracción fue un factor en un accidente puede ser difícil”.
Eventos serios de conducción distraída
El anuncio de la NTSB fue acompañado por una serie de eventos que habían sido estudiados para llegar a la conclusión. Específicamente citaron un accidente en Missouri en 2010 donde el conductor de una camioneta envió 11 mensajes de texto en los 11 minutos previos a un accidente en cadena donde chocó por detrás con un camión semirremolque, luego fue chocado por un autobús escolar, que fue chocado por otro autobús escolar que lo seguía. Todo esto resultó en dos muertes y 38 lesiones personales.
Un conductor experimentado de autobús turístico fue distraído en 2004 por su teléfono celular manos libres, lo que lo hizo permanecer en el carril más a la derecha, sin moverse al carril central, lo que causó que el autobús que conducía golpeara la parte inferior de un puente de piedra arqueado en el George Washington Parkway en Alexandria, Virginia. Once de los 27 estudiantes de secundaria resultaron heridos.
En la colisión de 2008 de un tren de cercanías con un tren de carga en Chatsworth, California, el ingeniero del tren de cercanías, que tenía un historial de usar su teléfono celular para comunicaciones personales mientras estaba de servicio, pasó una señal roja mientras enviaba mensajes de texto. Ese tren chocó de frente con un tren de carga, matando a 25 personas e hiriendo a docenas.
En 2009, dos pilotos de aerolíneas estuvieron sin comunicación por radio con el control de tráfico aéreo durante más de una hora porque estaban distraídos con sus computadoras portátiles personales. Sobrevolaron su destino por más de 100 millas, dándose cuenta de su error solo cuando una asistente de vuelo preguntó sobre la preparación para la llegada.
En Filadelfia en 2010, una barcaza remolcada por un remolcador pasó por encima de un “pato” anfibio en el río Delaware, matando a dos turistas húngaros. El marinero del remolcador no mantuvo una buena vigilancia debido al uso repetido de un teléfono celular y una computadora portátil.
En 2010, cerca de Munfordville, Kentucky, un camión con un remolque de 53 pies de largo, salió de su carril, cruzó el medio y chocó con una camioneta de 15 pasajeros. El conductor del camión no pudo controlar su vehículo porque estaba distraído por el uso de su teléfono celular. El accidente resultó en 11 muertes.
Leyes de conducción distraída
Hacer una ley nacional es un gran paso, especialmente cuando hay un fuerte sentimiento en torno a los derechos de los estados en los Estados Unidos. Como puede ver en el gráfico, todavía hay una batalla cuesta arriba para definir qué es y qué no es conducción distraída y qué comportamiento es apropiado al conducir un automóvil.
Tipos de PEDs:
Teléfonos celulares – Estos se pueden usar con un auricular manos libres o un sistema de altavoces a bordo, sin embargo, algunos estudios han demostrado que tener ambas manos en el volante o tener un lado de la cara despejado no ha causado cambios en el nivel de distracción. Esto ha llevado a algunos expertos a recomendar terminar todas las llamadas en el vehículo mientras está en movimiento.
Mensajes de texto – Esta actividad mientras se conduce ha demostrado ser similar a estar por encima del límite legal de alcohol en sangre. De hecho, algunos estudios han sugerido que los conductores que envían mensajes de texto podrían ser iguales al doble del límite legal en habilidad y atención.
Tabletas – Estos pueden no ser adecuados para conducir, sin embargo, las personas las usan mientras conducen de todos modos, al igual que leer el periódico o un libro mientras conducen. En cambio, están navegando por Internet, lo que es aún más distraído.
Sistemas a bordo – Los sistemas informáticos con pantallas táctiles en los autos más nuevos que salen al mercado son específicos para vehículos, pero no son muy diferentes de una tableta o una computadora doméstica. Pueden recuperar información de GPS con la misma facilidad que tomar una llamada o recuperar correo electrónico. Esto es igual o posiblemente más perjudicial para los conductores.
Todos estos sistemas pueden causar distracciones graves. ¿Deberían ser ilegales de usar mientras el vehículo está en movimiento? Algunos sugieren que la tecnología podría ser la respuesta a un problema tecnológico. Actualmente hay software en el mercado que hace que cualquier teléfono que vaya más rápido que 15 mph sea inútil. ¿Podrá la nueva tecnología compensar la aprobación de una ley? Quizás sea más fácil exigirlo.
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