El martes, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) citó como causa probable de “falla mecánica y mantenimiento inadecuado” después de una investigación del devastador accidente de Ride the Ducks que mató a cinco personas en Seattle en el verano de 2015. Otras 69 personas resultaron heridas. También señalaron la falta de supervisión federal que podría haber ayudado a prevenir la tragedia.
El presidente de la NTSB, Christopher Hart, habló de otras protecciones básicas que faltaban en el vehículo anfibio de pasajeros (APV), como cinturones de seguridad y asientos “gravemente deformados”.
Los vehículos han sido una opción popular para hacer turismo en muchas ciudades de Estados Unidos, pero “han estado operando sin ninguna supervisión regulatoria cuando se conducen en nuestras carreteras y autopistas”, dijo Hart.
El accidente ocurrió cuando el conductor del APV perdió el control del vehículo después de que un eje se rompiera repentinamente. El vehículo cruzó la línea central en una carretera de 40 mph, chocó contra un autobús, mató a cinco estudiantes internacionales del North Seattle College y dañó otros tres vehículos.
Ride the Ducks International, la compañía que fabrica el APV, recibió duras críticas por no registrarse como fabricante, lo que podría haber proporcionado una supervisión faltante y quizás haber evitado el accidente. Ride the Ducks Seattle también fue criticado por no actuar después de un boletín de advertencia sobre problemas con los alojamientos de los ejes.
Además de recomendar que todas las franquicias dejen de usar inmediatamente los vehículos hasta que se reparen o reemplacen todos los alojamientos de los ejes, la NTSB enumeró 10 protocolos de seguridad adicionales, como cinturones de seguridad para pasajeros. Sin embargo, se señaló que el personal de la gira tendría que asegurarse de que los cinturones de seguridad se quiten antes de que el vehículo entre en el agua.
Un portavoz de Ride the Ducks Seattle, Mark Firmani, quiso dejar claro que ya habían implementado muchos cambios voluntarios desde el accidente.
Dijo que ya habían dejado de usar los modelos “Stretch Duck”, como el que estuvo involucrado en el accidente, y solo usan una versión más nueva y segura que se refieren como “Truck Duck”. Algunas otras medidas de seguridad incluyen un video en vivo de 360 grados que se transmite a la sede de la compañía y un segundo miembro de la tripulación agregado a los recorridos, lo que permite al conductor prestar más atención a la carretera.
Un abogado de Ride the Ducks Seattle, Pat Buchanan, dice que desde los cambios voluntarios, el comité de Servicios Públicos y Transporte del estado de Washington les ha otorgado la calificación de seguridad más alta disponible y que la culpa del accidente recae en el fabricante.
“El informe concluye claramente que Ride the Ducks International era un fabricante de vehículos, sujeto a reglas y regulaciones muy específicas, incluidas responsabilidades dramáticamente aumentadas para advertir a los operadores sobre problemas de seguridad”, dijo Buchanan. “Si la compañía hubiera cumplido con su deber como lo prescribe la regulación, creemos que este trágico accidente nunca habría ocurrido”.
Sin embargo, la NTSB citó muchos eventos que llevaron al accidente, lo que atribuye la culpa a ambas compañías.
“Nuestra investigación encontró capas faltantes de supervisión de seguridad en la forma en que se fabrican los APV, se determina que son seguros para operar y se mantienen”, dijo.
Afirmó que Ride the Ducks International ha sido consciente de los problemas con los ejes desde 2004 e intentó una primera solución “mal ejecutada” en 2005.
En 2013, enviaron un “boletín de servicio urgente” en un intento de alertar a los operadores sobre los problemas con los alojamientos de los ejes. Esa notificación se encontró en la oficina de Ride the Ducks Seattle durante la investigación, pero el trabajo nunca se completó. Se determinó que Ride the Ducks Seattle carecía de los protocolos adecuados para garantizar el mantenimiento adecuado del vehículo.
Una de las víctimas del accidente, Katie Moody, de 30 años, dijo “sentí que perdí el control y él dijo ‘oh no’, y miré hacia arriba y vi el autobús que venía directo hacia nosotros. Fue un golpe muy fuerte”, dijo a KIRO después del accidente.
“Me arrojaron. Debo haber perdido el conocimiento o tener los ojos cerrados. Recuerdo despertarme en la autopista y ver a la gente corriendo hacia nosotros desde sus autos para ver cómo estábamos”. Su padre también fue expulsado del vehículo al momento del impacto.
“Este accidente es una historia de advertencia de lo que puede suceder cuando un fabricante no sigue las reglas establecidas sobre cómo solucionar defectos de seguridad”, dijo Hart.
